Talal Haji

Talal Abubakr Abdullah Haji, født 16. september 2007 i Jeddah, er en saudiarabisk fodboldspiller, der optræder som angriber. Han tilhører Al-Ittihad, men blev i begyndelsen af 2025 udlejet til ligakonkurrenten Al-Riyadh. Trods sin unge alder har han allerede skrevet sig ind i historiebøgerne som den yngste spiller, der har optrådt i den saudiarabiske Pro League – og senere også som den yngste deltager ved en AFC Asian Cup-slutrunde.

Tidlige år og familiebaggrund

Talal Haji er født og opvokset i havnebyen Jeddah ved Det Røde Hav. Hans forældre er somaliske, hvilket har givet ham et kulturelt miks mellem saudiarabiske og somaliske traditioner. Han begyndte at spille organiseret fodbold i en meget ung alder, og talentet var så tydeligt, at han tidligt blev rekrutteret til ungdomssektoren i Al-Ittihad, en af landets mest traditionsrige klubber.

Klubkarriere

Ungdomsårene hos Al-Ittihad

Al-Ittihad har i årevis været kendt for at udvikle egne spillere, og Haji trådte ind i klubbens akademi-struktur, før han havde rundet teenagealderen. I ungdomsrækkerne markerede han sig med teknik, speed og en usædvanlig modenhed i sine løb væk fra bolden, egenskaber som gjorde ham til en naturlig frontangriber, selv om han aldersmæssigt ofte var de ældre modstandere underlegen rent fysisk.

Første optræden i en ligatrup

I september 2023 havde Al-Ittihad et akut behov for offensiv bredde, da den normale førstevalgsangriber Abderrazak Hamdallah var ude af stand til at spille. Klubben indlemmede derfor den da endnu 15-årige Haji i kamptuppen mod Al-Okhdood. Han kom ikke på banen i det opgør, da han teknisk set fortsat manglede nogle dage i at blive 16 år, hvilket er minimumsalderen for en officiel ligadeltagelse.

Historisk ligadebut

Netop efter sin 16-års fødselsdag fik han så chancen. Den 21. september 2023, blot fem dage efter at have rundet de 16 år, blev han sendt på banen som indskifter for Romarinho i Al-Ittihads 2-1-sejr over Al Fateh. Dermed overtog han rekorden som den yngste spiller til at optræde i Saudi Pro League, en rekord der før havde tilhørt Abbas Al-Hassan. Det tidlige gennembrud var ikke blot symbolsk; det var også et udtryk for den tillid, klubbens trænerstab havde til hans evner, på trods af hans sparsomme erfaring på seniorniveau.

Udlejning til Al-Riyadh

For at sikre regelmæssig spilletid og fortsat udvikling blev Haji den 8. januar 2025 udlejet til Al-Riyadh på en aftale, der løber frem til sommeren samme år. Udlejningen giver ham muligheden for at samle værdifulde minutter på banen i en klub, hvor konkurrencesituationen om de offensive pladser er mindre hård end hos Al-Ittihad, der jævnligt tiltrækker internationale profiler.

International karriere

Gennembrud på U-17-landsholdet

På regionalt plan slog Haji for alvor sit navn fast under U-17-udgaven af den arabiske landspokals turnering i Algeriet 2022. Her nettede han tre gange både mod Libanon og Irak i to på hinanden følgende kampe – altså to hattricks inden for få dage. I gruppespillet havde han desuden scoret mod Syrien, hvilket samlet bragte ham op på syv mål og æren som turneringens topscorer. Trods de imponerende tal endte semifinalen dramatisk, da han misbrugte et straffespark i den afgørende skudduel, hvorefter Saudi-Arabien tabte 5-4 til værtsnationen, som senere vandt turneringen.

Asiatisk U-17-slutrunde 2023

Det efterfølgende år blev han udtaget til AFC U-17 Asian Cup i Thailand. Efter en målløs indsats i åbningen mod Australien svarede han igen ved at score begge mål i holdets 2-0-sejr over Tadsjikistan. Præstationen blev belønnet med kampens spiller-prisen fra det asiatiske fodboldforbund og understregede hans evne til at reagere på pres og kritik.

Debut på seniorlandsholdet og rekord ved AFC Asian Cup

I januar 2024 stod det saudiarabiske A-landshold over for disciplinære udfordringer i form af flere suspenderede spillere. Forbundets stab greb til unge kræfter, og 16-årige Haji blev indkaldt til den udskudte 2023-udgave af AFC Asian Cup, afviklet i Qatar. Indkaldelsen gjorde ham til den yngste spiller i turneringens historie – 16 år og 118 dage ved turneringsstart. Han debuterede den 25. januar 2024 i gruppeopgøret mod Thailand, hvor hans indhop blev registreret af AFC som det hidtil yngste i slutrundens annaler, med en præcis alder på 16 år og 131 dage.

Spillestil og tekniske kendetegn

Selv om statistikkerne på seniorniveau endnu er begrænsede, peger kampobservationer på en fremadrettet angriber med en intuitiv evne til at placere sig i feltet. Hans ungdomsmål viser et instinkt for at afslutte hurtigt med begge ben, mens hattrick-præstationerne vidner om en målscorer, der både magter dybe stikninger i bagrum og arbejder i mellemrummene foran modstanderens forsvar.

Statistisk overblik (opdateret 27. september 2023)

På klubbasis tæller hans officielle førsteholdsoptrædener foreløbig én kamp i Saudi Pro League, uden mål. De fulde tal efter udlejningen til Al-Riyadh er endnu ikke offentliggjort, og der foreligger ingen reviderede statistikker ud over hans debut-indskiftning for Al-Ittihad.

Anerkendelser

• Topscorer ved Arab Cup U-17, 2022 – 7 mål.
• Man of the Match, Saudi-Arabien U-17 vs. Tadsjikistan U-17, AFC U-17 Asian Cup 2023.
• Yngste spiller i Saudi Pro League-historien – 16 år og 5 dage.
• Yngste spiller i AFC Asian Cup-historien – 16 år og 131 dage.

Talal Haji repræsenterer en generation af saudiarabiske spillere, der tidligt får internationale udfordringer. Hvordan han håndterer overgangen fra lovende ungdomsnavn til etableret seniorspiller, vil afhænge af fortsat spilletid, fysisk udvikling og evnen til at fastholde sin målnæse mod stærkere modstand.