Merih Demiral

Merih Demiral (født 5. marts 1998) er en tyrkisk professionel fodboldspiller, som har specialiseret sig i rollen som midtstopper. Han er især kendt for sin kompromisløse spillestil, sin fysik og sin evne til at læse spillet, og han har på relativt kort tid etableret sig som en af de mest markante tyrkiske forsvarsspillere af sin generation. Siden august 2023 har han været kontraktligt knyttet til den saudi-arabiske klub Al-Ahli, samtidig med at han er fast mand i det tyrkiske A-landshold.

Barndom og opvækst

Demiral kom til verden i Karamürsel i Kocaeli-provinsen, men hans familie stammer oprindeligt fra Arhavi i Artvin. Faderen arbejdede som betonarbejder, og Merih voksede op sammen med en ældre bror. Allerede i 2009 blev han indskrevet på den lokale fodboldskole, og talentet skinnede hurtigt igennem. Barndommen blev dog også præget af personlig tragedie, da moderen Fatma omkom i en trafikulykke den 28. december 2012, hvilket gjorde den dengang 14-årige Demiral til halvt forældreløs.

Klubkarriere

Ungdomsår i Kocaeli og Istanbul

De første organiserede skridt blev taget hos Karamürsel İdman Yurduspor, inden Fenerbahçe efter to prøvetræninger i 2010 inviterede ham ind i klubbens talentafdeling. Seks år tilbragte han i den gule-blå storklubs ungdomssystem og trænede lejlighedsvis med førsteholdet, men et tilbud om en professionel kontrakt til mindstelønnen blev afslået. Da også İstanbul Başakşehir viste interesse, besluttede han sig i stedet for at søge sine chancer i udlandet.

Overgang til Portugal: Alcanenense og Sporting

I sommeren 2016 skrev den 1,92 meter høje forsvarer derfor under for AC Alcanenense i den portugisiske tredjebedste række. Allerede efter et halvt år blev han udlejet til Sporting CP’s reserver (Sporting B), hvor han 5. februar 2017 debuterede i Segunda Liga mod Famalicão. Efter sæsonen aktiverede Sporting en købsoption på 200.000 euro, og i 2017/18-sæsonen blev han portugisisk U19-mester med klubbens juniorhold samt indskrevet i klubbens A-trup, hvilket resulterede i én pokalkamp for førstemandskabet.

Låneophold og gennembrud i Alanyaspor

Den 15. august 2018 gik turen tilbage til Tyrkiet, hvor Alanyaspor lejede ham med forkøbsret. 17. september scorede han sejrsmålet mod Trabzonspor i sin blot anden Süper Lig-kamp, og den solide indsats sendte ham straks ind på UEFA’s liste over 50 talenter, der formodedes at kunne slå igennem i 2019. Efter 20 officielle optrædener købte Alanyaspor ham 29. januar 2019 for 3,5 millioner euro ‒ men kun to dage senere udlejede klubben ham videre til italienske Sassuolo med en efterfølgende købspligt.

Sassuolo: det italienske springbræt

Debuten i Serie A faldt 24. februar 2019 i en 1-1-kamp mod SPAL. Allerede 4. april blev han den yngste forsvarsspiller nogensinde til at score to mål i én Serie A-kamp, da han med to hovedstød gjorde det til 1-0 og 2-0 i en 4-0-sejr over Chievo. Sassuolo endte som nummer 11, hvorefter handlen blev gjort permanent 1. juli 2019.

Juventus: succes og skadesudfordringer

Kun fire dage efter den officielle Sassuolo-aftale sikrede Juventus sig hans underskrift for 18 millioner euro. Han blev dermed den første tyrker i klubbens historie. Champions League-debuten kom 11. december 2019 mod Bayer Leverkusen, hvor Juventus vandt 2-0 uden at indkassere mål. 12. januar 2020 scorede han sin Juve-premierekasse mod Roma, men i samme kamp rev han korsbåndet og beskadigede menisken. Seks-syv måneders genoptræning fulgte, inden han 1. august 2020 vendte tilbage på banen og kunne fejre det italienske mesterskab 2019/20. Sæsonen 2020/21 bød på vekslende spilletid, delvist på grund af muskelskader og intern konkurrence fra Chiellini, Bonucci og de Ligt, men han nåede alligevel at bidrage i både Serie A og Coppa Italia, som Juventus vandt.

Atalanta Bergamo

6. august 2021 blev han udlejet til Atalanta med købsoption. Han scorede sit første europæiske mål 20. oktober mod Manchester United i Champions League, hvor Atalanta var foran 2-0 ved pausen. Selvom han måtte udgå med en skade, cementerede indsatsen hans status. I januar og marts 2022 blev han kåret til månedens spiller i Atalanta, og han sluttede 2021/22-sæsonen som en af Serie A’s ti bedste i både interceptions og vundne hovedstødsdueller. Bergamasques indløste derfor købsoptionen for 20 millioner euro i juni 2022, og i starten af 2022/23 blandede holdet sig i mesterskabstoppen, hjulpet af Demirals solide defensiv.

Skifte til Al-Ahli

Den 19. august 2023 underskrev han en treårig aftale med Al-Ahli i den saudi-arabiske Pro League. I foråret 2025 var han med til at vinde AFC Champions League Elite, da klubben den 3. maj slog Kawasaki Frontale 2-0 i finalen.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Demiral har repræsenteret Tyrkiet fra U17 til U21. Allerede som 18-årig var han yngste mand på U19-holdet ved Elite Round i EM-kvalifikationen 2016, hvor han nettede sejrsmålet mod Israel. Som anfører førte han U20-landsholdet til tredjepladsen ved Toulon-turneringen i 2018 og scorede i det afgørende straffesparksdrama mod Skotland.

A-landsholdet

Debuten på A-landsholdet kom 20. november 2018 mod Ukraine. I EM-kvalifikationen 2019 spillede han alle ti kampe fra start og var omdrejningspunkt i en defensiv, der blot indkasserede tre mål ‒ delt færrest af alle med Belgien. Han assisterede tilführungsmålet i det historiske 2-0-resultat over verdensmestrene fra Frankrig og blev udtaget til UEFA’s Team of the Tournament for kvalifikationen.

Ved EM 2021 indledte han slutrunden med et uheldigt selvmål mod Italien i åbningskampen, hvilket var første gang i EM-historien, at turneringen startede med et selvmål. I november samme år fulgte det første A-landsholdsmål i en 6-0-sejr over Gibraltar. I Nations League 2022/23 hjalp han med to optrædener og ét mål til Tyrkiets øjeblikkelige oprykning fra Liga C til Liga B.

Til EM 2024 blev han igen udtaget, og i ottendedelsfinalen mod Østrig tegnede han sig for begge mål i en 2-1-sejr. Hans første scoring faldt allerede efter 57 sekunder og blev den hurtigste i slutspilshistorien ved en EM-slutrunde.

Spillestil

Demiral er primært midterforsvarer, men hans mobilitet gør det muligt at benytte ham både i en tremands- og en firemands-kæde eller som højre back. Han beskrives ofte som aggressiv, instinktiv og stærk i tacklinger, men samtidig rolig i boldomgangen. Hans højde og springstyrke gør ham dominerende i luften, både defensivt og ved offensive dødbolde. I medierne er han blevet sammenlignet med Nemanja Vidić, mens han selv nævner Giorgio Chiellini som vigtig inspirationskilde.

Statistik (uddrag)

• Professionel debut: 5. februar 2017 (Sporting B – Famalicão 1-1)
• Serie A-debut: 24. februar 2019 (Sassuolo – SPAL 1-1)
• Første Serie A-mål: 4. april 2019 (Sassuolo – Chievo 4-0, to mål)
• 42 kampe, 2 mål og 3 assists for Atalanta i 2021/22-sæsonen
• Over 30 A-landskampe for Tyrkiet med flere afgørende aktioner, herunder to mål i EM 2024-ottendedelsfinalen

Meritter og udmærkelser

• Portugisisk U19-mester med Sporting: 2016/17
• Tredjeplads ved Toulon-turneringen med Tyrkiets U20: 2018
• Serie A-mester med Juventus: 2019/20
• Coppa Italia-vinder med Juventus: 2020/21
• Supercoppa Italiana-vinder med Juventus: 2020
• AFC Champions League Elite-vinder med Al-Ahli: 2024/25
• Udvalgt til UEFA’s Team of the Tournament (EM-kvalifikationen 2020)
• Atalanta Player of the Month: januar og marts 2022
• UEFA Europa League Player of the Week: ottendedelsfinale, returkamp 2021/22

Kontroverser

Karrieren har også været ledsaget af politiske kontroverser. I oktober 2019 deltog han i et militært salut under en EM-kvalifikationskamp mod Albanien, hvilket blev opfattet som støtte til en tyrkisk offensiv i Nordsyrien. Opmærksomheden kulminerede under EM 2024, hvor han efter sin anden scoring mod Østrig viste den såkaldte wolfsgruß, et tegn forbundet med den ultranationalistiske organisation Grå Ulve. Gesten udløste en UEFA-undersøgelse, diplomatiske spændinger og en to kampes karantæne.

Privatliv

Uden for banen er Demiral gift med den schweizisk-albanske model Heidi Lushtaku, som han indgik ægteskab med i 2021. Parret blev i april 2022 forældre til en søn. Trøjenummeret 28, som han har båret i flere klubber, har en personlig betydning, da hans mor døde den 28. december.

Trivia

Som en sideaktivitet til fodbolden stiftede han i 2021 e-sport-organisationen ”Team Demiral”. Fenerbahçe, hvor han tilbragte sin ungdomstid, bruger i dag konsekvent tilbagekøbs- eller videresalgsklausuler i kontrakter med talenter ‒ en praksis, klubben selv tilskriver erfaringerne fra salget af Demiral i 2016.