Odion Ighalo

Odion Jude Ighalo, født den 16. juni 1989, har i en længere årrække været et markant navn i international fodbold, ikke blot fordi han som angriber har leveret et imponerende antal mål i flere lande og på flere kontinenter, men også fordi han med stor vedholdenhed har formået at tilpasse sig meget forskellige kulturer, ligasystemer og taktiske krav. Den nigerianske frontløber, der er vokset op i Lagos efter at være blevet født i Edo-staten, slog tidligt sit navn fast som en kompromisløs afslutter, og han har siden udviklet et ry som en hårdtarbejdende, ydmyg og religiøst forankret professionel, der aldrig glemmer sine rødder. På klubplan har han, ud over perioder i Nigeria, Norge, Italien, Spanien, England og Kina, haft stor succes i Saudi-Arabien, hvor der i de seneste kilder er lidt usikkerhed om hans aktuelle tilhørsforhold: nogle angiver ham som angriber for Al-Hilal, mens andre peger på, at han i august 2023 skiftede til Al-Wehda på en fri transfer. Uanset den seneste registrering står hans karriere som et eksempel på, hvordan talent, målrettethed og en vis portion eventyrlyst kan føre en spiller vidt omkring i den globale fodboldverden.

Tidlige år i Nigeria og opdagelsen af talentet

Ighalo voksede op under beskedne kår i Lagos’ tætbefolkede kvarterer, og som så mange andre nigerianske drenge tilbragte han uendelige timer med bolden på støvede grusbaner. Han indledte sin organiserede fodboldkarriere i de lokale klubber Prime og siden Julius Berger, hvor han hurtigt skilte sig ud med sin fysik, sit rykkesprint og sin næse for mål. Det var her, FIFA-agenten Marcelo Houseman opdagede ham og, via kollegaen Atta Aneke, organiserede et prøveophold i Europa – nærmere bestemt hos Lyn Oslo i Norge.

Gennembruddet hos Lyn Oslo

Som blot 18-årig fik Ighalo debut i Tippeligaen den 16. september 2007, hvor han straks markerede sig med en scoring i 2-0-sejren over Viking. I sin anden sæson nåede han seks ligamål i 13 kampe og hjalp Lyn til en syvendeplads – en præstation, der ikke alene sikrede ham opmærksomhed fra norske konkurrenter, men også satte gang i rygter om større klubbers interesse. Overgangsforhandlingerne blev dog tumultariske; blandt andet følte Brann sig forbigået og indbragte sagen for det norske fodboldforbund, uden at det fik sportslige konsekvenser for angriberen selv.

Udinese-kontrakten og de spanske lejeophold

Skiftet til Serie A

Den 30. juli 2008 underskrev Ighalo en femårig aftale med Udinese, hvor han dog kun fik sporadiske indhop i Serie A. Det blev til fem ligakampe, hovedsageligt som indskifter, men han nåede at notere sig for en scoring i en målfest mod Cagliari, der endte 6-2 på Stadio Friuli.

Granada CF og dobbelte oprykninger

I sommeren 2009 blev han sendt på leje til spanske Granada, som på det tidspunkt havde et samarbejde med Udinese. Opholdet blev en bragende succes: Ighalo nettede 17 gange i sin første sæson (inklusive playoff-kampe) og fem mål i den næste, og begge sæsoner kulminerede med oprykninger – først til Segunda División og siden til La Liga. En kortere afstikker til Cesena i Italien ændrede ikke på, at Granada fastholdt ham i truppen, og den 27. august 2011 fik han debut i den bedste spanske række i et tæt opgør mod Real Betis.

Slutprodukt og gennembrud i Watford

Efter flere år som lejesvend skrev Ighalo i juli 2014 under på en sæsonlang lejekontrakt med Watford i den engelske Championship. Debuten faldt i League Cup-opgøret mod Stevenage, og den første ligascoring kom den 30. september 2014 mod Brentford. Få uger senere blev lejeaftalen omgjort til en permanent kontrakt, og det skulle blive startskuddet til en sæson, hvor nigerianeren – i tæt makkerskab med Troy Deeney – bankede 20 ligamål ind og samlet 41 mål tilsammen med Deeney, hvilket sikrede Watford oprykning til Premier League.

I debutsæsonen i den engelske topdivision (2015-16) fortsatte han målformen og rundede som den første Watford-spiller 15 liga­mål i én Premier-League-sæson. Specielt hans dobbeltscoring i 3-0-sejren over Liverpool den 20. december 2015 cementerede hans status, og præstationerne i december gav ham prisen som Månedens Spiller i ligaen. Alligevel ebbede målene ud i de efterfølgende måneder, og i 2016-17-sæsonen ramte han kun netmaskerne én gang i 18 ligakampe, hvorefter han gik målløs fra banen i 15 på hinanden følgende optrædener.

Eventyret i Kina

Changchun Yatai

Den 31. januar 2017 løsrev Ighalo sig fra Watford og skiftede til Changchun Yatai i den kinesiske Super League for cirka 20 millioner pund. I 2018-sæsonen scorede han 21 ligamål, hvilket var næstflest i hele ligaen, men trods de mange fuldtræffere måtte klubben ned i den næstbedste række.

Shanghai Shenhua

En transfer til Shanghai Shenhua fulgte den 14. februar 2019, hvor Ighalo, ifølge samtidige rapporter, modtog en særdeles lukrativ løn. Han kvitterede med ti scoringer i 19 kampe og hjalp klubben med at vinde den kinesiske FA-Cup. I marts 2020 blev han tilbudt en kontraktforlængelse til over 400 000 pund om ugen, men før parterne nåede til enighed, åbnede der sig en helt ny mulighed i Europa.

Tilbage til Premier League: Låneopholdet i Manchester United

Transfersensationen faldt på januarsidste­dagen 2020, da Manchester United hentede Ighalo på en lejeaftale frem til sæsonafslutningen. Han gik straks med til en lønnedgang, da det – ifølge hans egne udsagn – var en barndomsdrøm at trække den røde trøje over hovedet. Grundet COVID-19-restriktioner måtte han i starten træne isoleret, men på banen viste han hurtigt sin værdi: første mål kom den 27. februar mod Club Brugge i Europa League, hvorefter han scorede to gange mod Derby County i FA-Cuppen og rundede af med en spektakulær volley mod LASK Linz, som senere blev kåret til månedens United-mål.

Lejekontrakten blev forlænget til januar 2021, men i efteråret 2020 fik han kun begrænset spilletid, og den 27. januar 2021 sagde både klub og spiller farvel til hinanden.

Saudi-arabiske kapitler

Al-Shabab

Den 4. februar 2021 skrev Odion Ighalo under på en 2½-årig kontrakt med Al-Shabab i Saudi Pro League. Her fortsatte han målformen og blev to gange kåret til Månedens Spiller i ligaen (april og maj 2021).

Al-Hilal

Ved januars slutning 2022 skiftede han internt i Saudi-Arabien til Al-Hilal. Allerede i sin første sæson blev han ligaens topscorer med 24 mål og var således stærkt medvirkende til, at klubben sikrede sig mesterskabet 2021-22. Han bidrog også med fire mål i 7-0-sejren over Al-Duhail i AFC Champions-League-semifinalen den 26. februar 2023, hvilket fremhævede hans fortsatte skarphed på den største asiatiske scene.

Al-Wehda – ny adresse

Den 15. august 2023 offentliggjorde Al-Wehda, at man havde hentet Ighalo på en fri transfer. Dermed opstod der en vis forvirring om hans klubstatus, da enkelte kilder fortsat listede ham som Al-Hilal-spiller. Ifølge de seneste tilgængelige registreringer er han imidlertid tilknyttet Al-Wehda, men det fulde billede kan først tegnes, når ligaens officielle trupoversigter opdateres i den kommende sæson.

Landsholdskarriere

Efter målorgiet i Watford blev Ighalo for første gang udtaget til Nigerias A-landshold den 24. marts 2015 og debuterede to dage senere i et 0-1-nederlag til Uganda. Han var oprindeligt tiltænkt en plads som en af de tre ældre spillere ved OL 2016, men rejsen til Brasilien blev aldrig til noget. Til gengæld kom han med til VM 2018 i Rusland, hvor han spillede 73 minutter i den indledende kamp mod Kroatien; den manglende målproduktion udløste efterfølgende ubehagelige trusler mod hans familie, hvilket han senere har fortalt åbent om.

I kvalifikationen til Africa Cup of Nations 2019 nettede han syv gange – flest af alle deltagere – og ved slutrunden i Egypten fortsatte han målformen: han scorede mod Burundi, Cameroon, Algeriet og Tunisia og var stærkt medvirkende til, at Nigeria endte som turneringens nummer tre. Præstationerne udløste Den Gyldne Støvle og en plads på turneringens All-Star-hold. Umiddelbart efter bronzekampen meldte han sin landsholdspension, men i 2021 blev han kortvarigt udtaget igen; Al-Shabab nægtede dog at frigive ham.

Privatliv og velgørenhed

Odion Ighalo er erklæret kristen og har adskillige gange udtalt, at troen har været hans moralske og mentale kompas gennem hele karrieren. Han har gjort det til en vane at afsætte en del af sin indtjening til velgørende formål i Nigeria, hvor han støtter projekter for udsatte børn, skoler og enker. Desuden er han livslang tilhænger af Manchester United – en passion, der gjorde låneopholdet på Old Trafford særligt følelsesladet for ham. Han er far til tre børn (to drenge og en pige) og blev den 22. juni 2021 udnævnt til ambassadør for den nationale skolefodboldturnering, National Principal’s Cup.

Meritter

Klubtitler

• Watford: Runner-up i Football League Championship 2014-15 (oprykning til Premier League)
• Shanghai Shenhua: Vinder af Chinese FA Cup 2019
• Al-Hilal: Mester i Saudi Pro League 2021-22; vinder af King Cup 2022-23; sølv i AFC Champions League 2022 og i FIFA Club World Cup 2022
• Nigeria: Bronze ved Africa Cup of Nations 2019

Individuelle hædersbevisninger

• Premier League Player of the Month: december 2015
• Topscorer i Africa Cup of Nations 2019
• Udtaget til Africa Cup of Nations Team of the Tournament 2019
• Saudi Pro League Topscorer 2021-22
• Saudi Pro League Player of the Month: april 2021, maj 2021 og marts 2022
• Saudi Pro League Team of the Year: 2021-22 og 2022-23

Afsluttende bemærkninger

Odion Ighalo har gennem hele sin karriere bevist, at mål­instinkt, ydmyghed og socialt engagement kan gå hånd i hånd. Fra de tidlige dage i Lagos til de pulserende tribuner i Premier League og videre til de økonomisk styrkede klubber i Asien og Mellemøsten har han formået at score, uanset hvor han er landet, og samtidig bevare et stærkt bånd til hjemlandet. Hvad enten hans nærmeste fremtid ligger hos Al-Wehda eller endnu en ny destination, fremstår han som et forbillede for mange unge afrikanske spillere, der drømmer om at gøre karriere på de største scener, uden at miste forbindelsen til rødderne og ansvaret over for lokalsamfundet.