Lucas Zelarayán

Lucas Manuel Zelarayán, født 20. juni 1992 i Córdoba i den argentinske provins af samme navn, er en offensiv midtbanespiller, der i løbet af sin karriere har markeret sig som en udsøgt kreatør, glimrende dødboldsspecialist og en spiller, der ofte træder frem i de største øjeblikke. Hans fodboldrejse har ført ham fra barndommens baner i Córdoba over det øverste argentinske liganiveau til glitrende mesterskabstriumfer i Mexico, trofæjagter i Major League Soccer samt et lukrativt ophold i den saudiarabiske Pro-Liga. Samtidig repræsenterer han Armeniens landshold, hvilket gør ham til et bemærkelsesværdigt eksempel på den moderne, globaliserede fodboldspiller, der navigerer mellem flere kulturer og kontinenter.

Barndom og ungdomsår i Córdoba

Zelarayán voksede op i Córdoba, en by med en rig fodboldtradition, og fik tidligt tilnavnet “El Chino” – et kælenavn, der ifølge lokale overleveringer stammer fra hans ansigtstræk og som han har båret med stolthed siden barndommen. Han begyndte at spille organiseret fodbold hos de lokale klubber Las Estrellas, Universitario og senere Atalaya, før han som ungdomsspiller blev optaget i Belgranos talentafdeling. Det var her, han finpudsede sin kreativitet, sin fornemmelse for at vende med bolden under pres og ikke mindst sin evne til at få dødbolde til at ligne en naturlov.

Professionel debut og gennembrud i Belgrano

Den 25. april 2012 fik den unge cordobés sin første officielle optræden på seniorniveau, da han i Copa Argentina blev sendt på banen som indskifter i udekampen mod Rosario Central. Året efter – nærmere bestemt den 2. marts 2013 – fulgte debuten i den argentinske Primera División, hvor han igen blev kastet ind fra bænken, denne gang mod Newell’s Old Boys.

Det afgørende skridt fra talent til profil kom den 7. april 2014, da han scorede sit første professionelle mål: et sejrsmål i 2-1-opgøret mod River Plate. Hans indflydelse voksede støt, og 5. december 2014 kvitterede Belgrano-ledelsen ved at forlænge hans kontrakt til 2018. Alligevel blev 5. december 2015 hans foreløbige farvel til klubben; i en følelsesladet Pre-Sudamericana-kamp mod Colón bar han anførerbindet og modtog stående ovationer fra over 55.000 tilskuere – et tydeligt vidnesbyrd om den status, han havde opbygget på blot få år.

Eventyret i Liga MX med Tigres UANL

En uge før juleaften 2015 underskrev Zelarayán en aftale med mexicanske Tigres UANL, angiveligt til en transfersum på omkring 5,5 millioner dollars. Han debuterede 10. januar 2016 i en tæt udekamp mod Toluca, og allerede den 5. februar samme år fandt han vej til netmaskerne for første gang i udlandet i 3-1-sejren over Chiapas.

I januar 2017 understregede han sin målfarlighed med to scoringer mod Club América, og selv en længere skadespause i 2018/2019-sæsonen kunne ikke stoppe hans momentum: den 6. marts 2019 vendte han tilbage i CONCACAF Champions League og hjalp Tigres fremad i turneringen. Opholdet i det nordlige Mexico gav ham tre Liga MX-mesterskaber (Apertura 2016 og 2017 samt Clausura 2019) og tre sejre i Campeón de Campeones. Titlerne cementerede hans ry som en spiller, der leverer, når presset er størst.

Columbus Crew og gennembruddet i MLS

Den 20. december 2019 blev argentineren med armenske rødder hentet til Columbus Crew for cirka 8 millioner dollars – en af de højeste transfersummer i klubbens historie. Debuten kunne næsten ikke være skrevet bedre: han scorede kampens eneste mål mod New York City FC og blev hurtigt udnævnt til ligaens Newcomer of the Year.

Højdepunktet kom dog i MLS-Cup-finalen i december 2020, hvor han med to mål og én assist orkestrerede en 3-0-sejr over Seattle Sounders FC. Præstationen indbragte ham den prestigefyldte MVP-titel i finalen, og resultatet sikrede Columbus det blot andet MLS-mesterskab i klubbens historie.

I 2021 fortsatte han de spektakulære øjeblikke; hele fem gange sendte han frispark direkte i mål, herunder to vidundermål i samme opgør mod New York City FC, hvilket udløste anerkendelsen som MLS Player of the Week – en hæder han gentog senere på sæsonen efter et dobbeltmål mod D.C. United. Sæsonen blev rundet af med 12 mål og 7 assists, begge klubbedende rekorder det år, og en kontraktforlængelse, der på papiret bandt ham til Crew frem til 2024 med option på 2025.

Sæsonen 2022 startede forrygende med fire mål i de første tre kampe, og MLS kårede ham til Player of the Month for marts. En skadesplaget periode lagde herefter en dæmper på måludbyttet, men han markerede sig igen den 5. oktober med et 56 yard langt frisparksmål – det længste scorende frispark, MLS officielt har registreret.

Han holdt niveauet i 2023, hvor han i uge 2 nettede begge mål i en 2-0-sejr over D.C. United og senere scorede et 61 yard langskud mod Chicago Fire. Hans samlet niende frisparksmål i Crew-trøjen kom den 23. juli mod St. Louis City SC i Leagues Cup – et klubrekordmål, der også blev hans sidste for Ohio-klubben.

Skiftet til Al-Fateh og de første sæsoner i Saudi-Arabien

Den 31. juli 2023 blev Zelarayán præsenteret i Al-Fateh SC i den saudiarabiske Pro-Liga. Transfersummen blev ikke offentliggjort, men skiftet indvarslede en ny fase i karrieren, hvor sportslige mål blev kombineret med de økonomiske fordele, Mellemøstens ligaer ofte tilbyder.

Han leverede hurtigt. Den 30. marts 2024 stod han bag oplæg til samtlige scoringer i en 3-2-sejr over Al-Wehda FC, og han fulgte op med mål i de næste fire kampe, blandt andet kampens eneste i en 1-0-triumf mod Al-Ettifaq FC. Hans evne til både at skabe chancer og afslutte dem selv viste sig således intakt under nye himmelstrøg.

Modstridende oplysninger om nuværende klubtilhørsforhold

Mens flere kilder angiver, at Zelarayán fortsat er registreret hos Al-Fateh efter sommeren 2023, findes der også opslagsværker, der nævner en tilbagevenden til fødeklubben Belgrano i den argentinske Primera División. Der foreligger imidlertid ingen officielle meddelelser i det tilgængelige materiale, der bekræfter en permanent transfer tilbage til Córdoba, og derfor må tidspunktet for et eventuelt comeback til Belgrano betragtes som uafklaret.

International karriere med Armenien

Selv om han er født og opvokset i Argentina, bærer Zelarayán armenske rødder gennem sin far. Det armenske fodboldforbund udviste tidligt interesse, og invitationen til landsholdet blev accepteret i oktober 2021. Debuten faldt i en VM-kvalifikationskamp mod Island, som endte 1-1.

Den 16. juni 2023 noterede han sig for sine første landskampsmål med en dobbelt scoring i en 4-2-sejr ude mod Wales i kvalifikationen til EM 2024. I returkampen den 18. november samme år nettede han efter blot fem minutter og sikrede et 1-1-resultat. De tidlige præstationer indikerer, at han hurtigt har fået en nøglerolle på det armenske landshold.

Spillestil og tekniske styrker

Zelarayán beskrives som en alsidig offensiv midtbanespiller, der med lige stor naturlighed kan vige ud på kanterne eller operere centralt mellem modstanderens forsvarslinjer. Hans fornemme førstegangsberøringer, driblefærdigheder og blik for den gennembrydende aflevering gør ham til en konstant trussel i sidste tredjedel af banen.

En særlig signatur er hans dødbolde: frispark – både fra korte og, som MLS-historien viser, meget lange distancer – bliver ofte sendt over muren med præcision og fart. Samtidig besidder han evnen til at fastholde bolden under pres og accelerere forbi forsvarere i tætte rum, hvilket sætter modstanderne i permanente dilemmaer om, hvorvidt de skal trække sig tilbage eller presse hårdt.

Personlige forhold og inspirationer

Trods sin globale karriere har Zelarayán fastholdt en stærk tilknytning til Córdoba og til klubben Belgrano, som han fulgte passioneret fra tribunerne som dreng. Blandt hans fodboldidoler nævner han den argentinske 10’er Juan Román Riquelme samt den tidligere Belgrano-profil Paolo Frangipane, spillere der begge var kendt for vision, teknik og evnen til at afgøre kampe med et enkelt geni-blik.

Statistik i tal

Klubkampe (uddrag)

• Belgrano (2012-2015): over 100 officielle førsteholdskampe med tocifrede målbidrag, heraf et mindeværdigt sejrsmål mod River Plate.
• Tigres UANL (2016-2019): tre liga­titler og adskillige internationale optrædener, inklusiv Conca­caf Champions League.
• Columbus Crew (2020-2023): 97 kampe, 38 mål og et tocifret antal assists; kåret til MLS-Cup-finalens MVP 2020.
• Al-Fateh SC (2023- ): to-cifret antal mål og assists i løbet af første hele sæson i Saudi-Arabien.

Landskampe for Armenien

• Debut 2021 mod Island.
• Første mål 2023 mod Wales (to scoringer i alt i den kamp).
• Flere vigtige bidrag i EM-kvalifikationen 2024, herunder en hurtig scoring mod Wales på hjemmebane.

Bemærk, at de præcise tal for kampe og mål løbende opdateres; ovenstående er et overblik baseret på de senest offentliggjorte opgørelser frem til november 2024.

Titler og hædersbevisninger

Holdtitler

• Tigres UANL
  Liga MX: Apertura 2016, Apertura 2017, Clausura 2019
  Campeón de Campeones: 2016, 2017, 2018
  Campeones Cup: 2018
• Columbus Crew
  MLS Cup: 2020
  Campeones Cup: 2021

Individuelle priser

• MLS Newcomer of the Year: 2020
• MLS Cup MVP: 2020
• Udtaget til MLS All-Star-holdet: 2021 og 2023
• MLS Player of the Month: Februar/Marts 2022

Lucas Zelarayáns karriere fremstår som et mønstereksempel på, hvordan teknisk flair, taktisk forståelse og mental robusthed kan skabe succes på tværs af kontinenter og kulturer. Med sin fortsatte betydning for både klub og landshold tegner der sig et billede af en spiller, der – uanset hvor han løber på banen – er i stand til at definere kampens gang og i sidste ende resultatet.