Ismaël Kandouss

Ismaël Kandouss er en fransk-marokkansk midterforsvarer, født 12. november 1997 i Lille, som igennem en usædvanlig vej uden klassisk akademibaggrund har spillet sig fra amatørfodbold i Nordfrankrig til professionel tilværelse i Belgien – først hos Union Saint-Gilloise, siden hos KAA Gent og fra september 2024 på leje hos saudiarabiske Al-Orobah. Han har repræsenteret Marokko på både U23- og A-landshold og er kendt for sin højde, sin duelstyrke og en udpræget vilje til at overvinde modgang.

Tidlige år og ungdomskarriere

Kandouss voksede op i forstaden Villeneuve-d’Ascq som søn af en marokkansk far og en fransk mor. Familien rejste jævnligt til faderens hjemby Taza i det nordøstlige Marokko, og båndet til begge kulturer fulgte ham fra første færd. Fodbolden startede i amatørklubben Villeneuve d’Ascq Métropole, hvor han allerede som femårig blev meldt ind og tilbragte syv formative år.

Som tolvårig gennemførte han en prøvetræning hos ES Wasquehal uden at blive antaget, men weekendens kamp mod samme klub ændrede situationen: efter en stærk præstation blev han hentet alligevel. Et par turbulente sæsoner fulgte, for han blev på et tidspunkt bortvist og måtte genoptage prøverne som om han var ny spiller; herefter etablerede han sig fast for U14, U15 og U16-holdene.

Drømmen om en professionel karriere førte ham videre til talenttests hos Valenciennes, Troyes og Lille, men uden kontraktudbytte. Samtidig tog han et sport-studie-forløb, afsluttede sin videnskabelige studentereksamen og påbegyndte kortvarigt en STAPS-uddannelse, som han dog satte på pause for at prioritere fodbold. For at forsørge sig selv tog han job som livredder i Villeneuve-d’Ascq og fungerede også som børnelejr-instruktør.

Seniordebut i Dunkerque (2016-2019)

1. juli 2016 indgik den dengang kontraktløse forsvarer en aftale med USL Dunkerque, i første omgang til U19-truppen men med jævnlige træninger hos reserverne. Den 19. august 2017 fik han de første minutter i National 3 for Dunkerque B mod Saint-Quentin, og allerede i marts 2018 fulgte debuten for førsteholdet i National mod Concarneau. I april samme år kom den første startplads, mens sæsonen 2018-19 bød på 11 ligakampe og 3 optrædener i Coupe de France.

Ved siden af banen søgte Kandouss fortsat nye chancer: han prøvede sig uden held hos Wolverhampton, en klub i femte division i England og senere til testkampe for Brighton & Hove Albion. Sidst i forløbet blev han dog spottet af Union Saint-Gilloises sportslige ledelse, som manglede en høj midterforsvarer.

Gennembrud hos Union Saint-Gilloise (2019-2023)

Første tid og pokalløb

14. januar 2019 skrev Kandouss under på en toårig kontrakt med den belgiske traditionsklub Union Saint-Gilloise og valgte trøjenummer 59 – en reference til departementsnummeret for Lille. Seks dage senere, 20. januar, fik han sin professionelle debut i en 2-1-sejr over OH Leuven. Sæsonen sluttede med seks ligakampe og hele 11 optrædener i den belgiske pokalturnering, hvor holdet nåede semifinalen mod KV Mechelen.

Stamspiller og første mål

Med trænerskiftet til Thomas Christiansen i 2019-20 blev Kandouss hurtigt fast mand og nettede sit første officielle mål den 21. september 2019 mod Westerlo. Et andet fulgte 21. december mod Roulers. Corona-afslutningen betød et afbrudt mesterskab, hvor Union endte som nummer fire.

Oprykning og historisk vice-mesterskab

Under Felice Mazzùs ledelse i 2020-21 indgik Kandouss i et solidt midterforsvar med Christian Burgess og målmand Anthony Moris. Sæsonen kulminerede med et suverænt mesterskab i den næstbedste række og sikrede klubben sin første oprykning til den belgiske topdivision i 48 år.

Union fortsatte eventyret i 2021-22. Allerede i første spillerunde slog holdet Anderlecht 3-1 på udebane, og det blev begyndelsen på en sæson, hvor Union længe førte ligaen. 5. marts 2022 scorede Kandouss sit første Pro League-mål mod Kortrijk. I de afsluttende playoff-kampe gled titlen dog klubben af hænde, og Union måtte tage til takke med en imponerende, men bitter sølvmedalje.

Sæsonen 2022-23

Fremgangen fortsatte, og 1. oktober 2022 sendte Kandouss bolden i mål mod OH Leuven. Han var samtidig nomineret til den individuelle pris ’Lion Belge’ og sluttede som nummer to. Ved playoff-dramaet i juni 2023 var Union blot en halv time fra mesterskabet, inden Club Brugge vendte kampen og gjorde Antwerp til mester.

KAA Gent og lejeophold i Al-Orobah

12. juli 2023 offentliggjorde KAA Gent en fireårig aftale med Kandouss, som dermed blev holdkammerat med landsmanden Tarik Tissoudali. Han sad på bænken i sæsonpremieren mod Kortrijk 30. juli (3-2) og fik sin første start 9. august i Europa Conference League-opgøret mod Pogoń Szczecin, som Gent vandt 5-0.

1. september 2024 tog Kandouss næste skridt, da han blev udlejet for en hel sæson til Al-Orobah i den saudiarabiske Pro League.

Landsholdskarriere

Marokko U23

Takket være dobbelt statsborgerskab kunne Kandouss vælge mellem Frankrig og Marokko. 18. august 2019 blev han udtaget af Patrice Beaumelle til et U23-opgør mod Mali – en del af kvalifikationen til Africa U-23 Cup of Nations. Han sad hele første kamp på bænken, men spillede returkampen i Bamako, hvor Marokko tabte 0-1 og røg ud.

Første møde med A-landsholdet

I 2022 figurerede Kandouss på en foreløbig bruttotrup på 55 spillere op til VM i Qatar, men kom ikke med i den endelige 26-mandstrup. Han udtalte dog, at drømmen om ”Lions”-trøjen bestod.

A-debut

26. maj 2023 udtog Walid Regragui ham til sommerkampene mod Kap Verde og Sydafrika. 12. juni fik han sin seniorlandsholdsdebut som starter ved siden af Nayef Aguerd mod Kap Verde; han blev skiftet ud i pausen i en kamp, der endte 0-0.

Spillestil og fysiske kvaliteter

Allerede som 17-årig målte Kandouss 1,92 m og vejede 83 kg – en statur, der danner grundlag for hans styrke i hovedspillet og de defensive dueller. Han beskriver sig selv som en spiller, der “kan erobre mange bolde og vinde et væld af nærkampe”. Blandt forbillederne nævner han landsholdsstjernerne Sergio Ramos og Raphaël Varane.

Meritter

Klubtitler

• Mester i den belgiske 1. division B (Union Saint-Gilloise, 2020-21)
• Vice-mester i Jupiler Pro League (Union Saint-Gilloise, 2021-22)

Individuelle nomineringer

• Lion Belge: nomineret 2021 og 2022 (2. plads)

Trivia og personlige noter

Trøjenummeret 59, som han bar i sine første sæsoner i Belgien, er valgt som hyldest til hjemdepartementet Nord. Uden for banen har han tidligere arbejdet som livredder, børnelejr-leder og idrætsinstruktør i fængslet i Dunkerque, hvor han organiserede både fodbold- og bordtennisturneringer for de indsatte – en erfaring, han omtaler som dybt formende for sin menneskelige tilgang.

Ismaël Kandouss’ karriere er et eksempel på, hvordan målrettethed og tro på egne evner kan kompensere for fraværet af en traditionel akademivej. Ved utrætteligt at opsøge chancer på begge sider af Kanalen og i Belgien har han etableret sig som en moderne midterforsvarer med international erfaring og udsigt til yderligere landsholdskampe for Marokko.